Les USA, 1950, Alexandra Green, Alex, est fille unique dans un couple où le père est souvent absent et la mère femme au foyer (bien qu’ayant fait des études de mathématique brillante). Sa tante, femme forte et atypique, est une ancienne pilote durant la guerre, est également une présence importante dans sa vie.
Lorsqu’en 1955 une proportion importante de femmes se transforme en dragon, dont sa tante, la vie d’Alex change car sa cousine vient vivre avec elle et devient sa sœur. La mort, quelques années plus tard, de sa mère et le remariage de son père vont la faire grandir vite car ce dernier les exile alors loin du foyer.
When Women were Dragons brosse un portrait sans concessions de la place de la femme dans le monde profondément misogyne des États-Unis des années 50 et 60. Au travers de l’histoire de Alex, racontée à la première personne dans un texte écrit au crépuscule de sa vie, dans un monde mâtiné de magie : les femmes peuvent devenir des dragons.
Au final, le roman utilise peut-être une métaphore très transparente (« la femme est un dragon ») pour parler du coming of age d’une jeune fille qui fait face au monde des hommes. Mais l’autrice le fait avec un certain brio qui fait de cet excelent roman une lecture très agréable .